Hipkins, yang dikenal sebagai “Chippy”, telah membangun reputasi untuk kemampuannya menangani COVID-19 dan telah menjadi pemecah masalah bagi Ardern ketika menteri kabinet lainnya kesulitan.
Dia pertama kali terpilih menjadi anggota parlemen pada tahun 2008 dan telah menjadi nama rumah tangga yang memperjuangkan tanggapan pemerintah terhadap pandemi. Dia diangkat menjadi menteri kesehatan pada Juli 2020 sebelum menjadi menteri tanggap COVID-19 pada akhir tahun.
Hipkins menunjuk Carmel Sepuloni sebagai wakil perdana menteri, wakil perdana menteri pertama Selandia Baru yang berasal dari Pasifik.
Sepuloni (46) adalah keturunan Eropa Samoa, Tonga, dan Selandia Baru dan tinggal di Auckland. Dia memegang sejumlah portofolio, termasuk pengembangan sosial dan ketenagakerjaan dan seni, budaya dan warisan.
Hipkins mengatakan sisa timnya akan diumumkan nanti.
JALAN SULIT
Hipkins mengatakan dia telah melihat media fokus pada kehidupan pribadi Ardern, dan ingin menjauhkan kedua anaknya yang masih kecil dan keluarganya dari sorotan.
Dia mengatakan setahun yang lalu dia dan istrinya memutuskan untuk hidup terpisah. “Dia masih sahabatku, tapi kami membuat keputusan itu demi kepentingan terbaik keluarga kami.”
Jajak pendapat lokal menunjukkan Hipkins adalah kandidat potensial paling populer di kalangan pemilih. Sementara Ardern populer di awal masa jabatannya selama lima setengah tahun, peringkatnya merosot di tengah pembatasan COVID-19 yang ketat, meningkatnya biaya hidup dan tingkat hipotek, serta kekhawatiran tentang kejahatan.
Hipkins menghadapi jalan yang sulit di depan dengan Partai Buruh membuntuti oposisi dalam jajak pendapat dan negara diperkirakan akan jatuh ke dalam resesi jangka depan menjelang pemilihan umum pada 14 Oktober.
Hipkins mengakui dia mengambil pekerjaan itu pada saat yang sulit dan mengatakan pemerintahnya akan fokus pada “masalah roti dan mentega”.
“Kabinet akan membuat keputusan selama minggu mendatang untuk mengendalikan beberapa program dan proyek yang tidak penting sekarang. Kami akan fokus pada warga Selandia Baru berpenghasilan menengah dan rendah serta usaha kecil yang sulit dilalui,” dia dikatakan.
Perekonomian dalam kondisi baik, katanya.
“Buku-buku kami dan ekonomi kami berada dalam kondisi yang lebih baik daripada banyak negara lain di dunia dan kami benar-benar bertekad untuk membantu warga Selandia Baru melalui masa ekonomi yang sulit ini,” katanya.
Sebelum Hipkins menjadi perdana menteri, Ardern akan mengajukan pengunduran dirinya kepada perwakilan Raja Charles di Selandia Baru, Gubernur Jenderal Cindy Kiro. Kiro akan menunjuk Hipkins untuk peran tersebut dan dia akan dilantik pada hari Rabu.