NOTTINGHAM, Inggris: Harapan terakhir Arsenal untuk menjuarai Liga Premier dipupuskan oleh Nottingham Forest pada hari Sabtu, yang kemenangan 1-0 berkat Taiwo Awoniyi mengamankan status mereka di divisi teratas.
Pasukan Mikel Arteta, yang unggul delapan poin di puncak klasemen dua bulan lalu, mengalami akhir musim yang buruk, dengan kekalahan terbaru mereka mengamankan laju gelar juara berturut-turut yang tak terelakkan bagi Manchester City.
Saya mengucapkan selamat kepada Man City. Mereka juara, mereka pantas menang, kata Arteta yang sedih.
“Saya minta maaf karena kami menciptakan keyakinan bahwa kami bisa melakukannya, tapi kami gagal dan itu adalah tanggung jawab saya.”
Berbeda dengan keputusasaan tim tamu, Nottingham Forest asuhan Steve Cooper merayakan kelangsungan hidup yang luar biasa setelah meraih 37 poin untuk menjamin keamanan dari degradasi kembali ke kejuaraan divisi kedua yang mereka hindari tahun lalu.
“Aku tidak percaya kita bisa lolos!” seru Cooper setelah mengacungkan tinjunya ke arah para penggemar yang bergembira di City Ground yang penuh sesak dan bermandikan sinar matahari di tepi Sungai Trent.
“Ini adalah hari untuk para penggemar, hari untuk para pemain… Tidak ada yang menyerah, dan pada akhirnya kami berhasil melewati batas. Saya sungguh bangga dan sangat puas.”
Permainan berubah pada menit ke-19 ketika gelandang Arsenal yang biasanya brilian Martin Odegaard melakukan kesalahan langka dengan memberikan penguasaan bola kepada Morgan Gibbs-White yang melaju ke depan sebelum menemukan Awoniyi untuk menyodok bola ke rumah dan adegan liar untuk membangunkan.
Bisa ditebak, Arsenal mendominasi penguasaan bola namun tidak bisa memaksimalkannya, dengan Gabriel Jesus berulang kali digagalkan oleh Keylor Navas yang luar biasa di bawah mistar gawang tuan rumah. Forest bermain dengan serangan balik dan menciptakan sejumlah peluang juga.
Hasil tersebut membuat Arsenal berada di urutan kedua dengan 81 poin dengan satu pertandingan tersisa, sementara Manchester City memiliki 85 poin dan tiga pertandingan tersisa untuk dimainkan saat menjamu Chelsea pada hari Minggu.
‘PERASAAN KHUSUS’
Forest berada di urutan ke-16 dan unggul enam poin dari tiga terbawah, mengamankan tahun kedua mereka di Liga Premier setelah absen selama 23 tahun yang menyedihkan.
“Perasaan yang istimewa saat ini, kami berhasil!” Gibbs-White mengatakan kepada Sky Sports saat para penggemar menari di tribun.
“Tanpa mereka hal ini tidak akan mungkin terjadi. Ini adalah penonton terbaik, fans terbaik di liga sejauh satu mil.”
Awoniyi, yang tampil bagus tepat pada saat laju krusial Forest, mendapat keberuntungan atas golnya: bek Arsenal, Gabriel, meraih bola tepat di depannya namun membenturkannya ke kaki sang striker sebelum melewati Aaron Ramsdale.
Penguasaan bola sebesar 18 persen yang dimiliki Nottingham Forest adalah yang terendah yang pernah dicatat oleh tim pemenang di Liga Premier. Namun sebenarnya mereka bisa saja menang lebih banyak melawan Arsenal yang lemah, dengan tembakan Felipe yang dibelokkan melebar di bawah berbagai peluang yang mereka miliki.
Dan tidak ada yang akan menyangkal bahwa Forest pantas mendapatkan kinerja mereka setelah berusaha sekuat tenaga dalam beberapa minggu terakhir untuk mencapai kelangsungan hidup yang hanya diprediksi oleh sedikit orang di luar kota.
Setelah merekrut lebih dari dua lusin pemain baru musim ini, dengan biaya yang besar, Forest berharap bahwa pengalaman yang mengikat dalam menghindari degradasi akan memastikan perjalanan mereka tidak terlalu menakutkan di pertandingan berikutnya.
Arsenal memimpin klasemen Liga Premier selama 248 hari pada 2022-23, rekor terbanyak bagi tim mana pun yang gagal memenangkan gelar dalam sejarah kompetisi papan atas Inggris.
Namun, begitu rasa sakitnya mereda, mereka pasti akan bangga dengan fakta bahwa mereka telah meningkat pesat selama beberapa tahun terakhir untuk finis kedua di liga yang dianggap sebagai liga domestik terbaik dunia dan mulai merencanakan cara untuk menjadi lebih baik lagi di musim depan.