ABU DHABI: Juara dunia dua kali Max Verstappen menutup kampanye Formula Satu 2022 yang dominan dengan rekor kemenangan ke-15 tahun ini di Grand Prix Abu Dhabi yang mengakhiri musim pada hari Minggu saat Charles Leclerc naik ke posisi kedua dalam klasemen keseluruhan yang dicapai
Pembalap asal Belanda itu, yang merebut gelar di Jepang bulan lalu dengan empat balapan tersisa, tidak tertandingi saat ia memimpin dari posisi terdepan hingga bendera kotak-kotak.
Dia melewati garis 8,7 detik di depan Leclerc, yang hanya berhenti sekali, mempertahankan posisi kedua sebelum rekan setim Verstappen, Sergio Perez, yang berhenti dua kali, menahannya dalam perebutan posisi kedua.
Pasangan ini menyamakan poin dalam balapan dengan Leclerc memimpin dalam hitungan mundur kemenangan.
Kemenangan hari Minggu ini merupakan yang ke-35 dalam karir Verstappen dan kedua berturut-turut di sirkuit Yas Marina.
Namun, tidak seperti musim lalu, balapan ini berjalan lancar dan tidak memerlukan pemberhentian safety car.
“Luar biasa bisa menang lagi di sini dan kemenangan ke-15 musim ini – luar biasa,” kata Verstappen.
“Sungguh menyenangkan bisa mencapai sesuatu seperti ini tahun ini, saya tahu akan sulit untuk mengulanginya, tapi ini adalah motivasi yang baik untuk mencoba melakukan hal yang sama tahun depan.”
Perez, yang menyelesaikan lockout barisan depan untuk Red Bull di kualifikasi, tidak mampu memberi tim finis satu-dua pada hari Minggu.
Dia mengejar Leclerc di akhir dengan ban yang lebih segar tetapi, diperlambat oleh penanda slow back, kehabisan putaran.
“Kadang-kadang memang begitu,” kata Perez.
“Pada akhirnya saya harus bahagia karena saya telah memberikan segalanya dan saya yakin kami akan kembali lebih kuat tahun depan.”
Leclerc menjalani balapan yang sempurna.
“Saya 110 persen dari lap pertama hingga lap terakhir,” ujarnya.
“Saya tahu satu-satunya cara untuk mengalahkan Checo adalah dengan strategi yang berbeda.”
Carlos Sainz, yang berhadapan dengan Lewis Hamilton di awal balapan, berada di urutan keempat untuk Ferrari di depan pembalap Mercedes George Russell, yang mendapat penalti waktu lima detik karena keluar dari pit stop secara tidak aman.
Harapan juara dunia tujuh kali Hamilton untuk menjaga rekor kemenangannya dalam balapan setiap musim pupus karena kegagalan hidrolik.
Pembalap Inggris itu masuk pit untuk menghentikan Mercedes-nya pada lap ke-55 dari 58 lap balapan.
Kemunduran yang dialami Mercedes, seminggu setelah bangkit kembali di Brasil, membuat juara yang sebelumnya dominan tidak mampu merombak Ferrari dan harus puas di posisi ketiga di belakang tim Italia itu dalam klasemen keseluruhan.
Sebastian Vettel mengambil poin terakhir di posisi ke-10 pada akhir pekan yang emosional bagi pembalap Aston Martin itu.
Pembalap Jerman itu berpacu keras dari posisi kesembilannya, tetapi balapan pertama yang panjang membahayakan dirinya dan menjatuhkannya di lapangan.
Dia menandatangani dengan beberapa ban donat yang berasap di garis start-finish.
Daniel Ricciardo meraih poin dalam balapan terakhirnya untuk McLaren dengan finis kesembilan.
Fernando Alonso, yang menggantikan Vettel di Aston Martin tahun depan, tidak mampu menyelesaikan balapan terakhirnya untuk Alpine, namun pabrikan Prancis itu masih finis keempat dalam keseluruhan tim dengan poin di atas McLaren.
Mick Schumacher, yang absen untuk musim depan setelah digantikan oleh Nico Hulkenberg di Haas, finis di urutan ke-16 di depan rekan setimnya Kevin Magnussen.
Dia selamat dari kontak dengan pembalap Williams Nicholas Latifi, juga dari berkendara pada tahun berikutnya, yang membuat kedua mobil tersebut berputar secara tersinkronisasi.
(Diedit oleh Angus MacSwan, Ed Osmond dan Pritha Sarkar)