WASHINGTON: Penilaian genetik terbesar yang pernah ada pada mammoth berbulu telah menghasilkan wawasan baru tentang sepupu gajah ini – ikon Zaman Es – termasuk tentang rambutnya yang halus, telinga kecil, toleransi dingin, penyimpanan lemak, dan bahkan kotoran telinga yang kering.
Para peneliti mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka telah menganalisis genom dari 23 mammoth berbulu – termasuk 16 yang baru diurutkan – berdasarkan sisa-sisa yang diawetkan di permafrost Siberia. Mereka kemudian membandingkannya dengan genom 28 gajah Asia dan Afrika modern.
“Tujuannya adalah untuk menemukan mutasi yang ada pada semua mammoth tetapi tidak pada gajah mana pun – yaitu, adaptasi genetik eksklusif untuk mammoth berbulu,” kata ahli genetika evolusi David Díez-del-Molino dari Center for Paleogenetics di Stockholm, penulis utama studi yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology.
“Kami menemukan bahwa woolly mammoth memiliki adaptasi molekuler dalam gen yang berkaitan dengan lingkungan Arktik yang dingin, seperti bulu tebal, penyimpanan lemak dan metabolisme, dan sensasi panas, antara lain,” tambah Díez-del-Molino.
Genom tersebut termasuk mammoth dari 700.000 tahun yang lalu – dekat dengan waktu kemunculan spesies ini di stepa Siberia – dan lainnya yang hidup kemudian dalam sejarah mereka, sehingga menunjukkan bagaimana adaptasi genetik berevolusi.
Spesies yang muncul pada saat iklim Bumi mendingin ini menghuni bagian utara Eurasia dan Amerika Utara. Sebagian besar mammoth punah sekitar 10.000 tahun yang lalu di tengah iklim yang memanas di akhir zaman es terakhir, dengan para ilmuwan memperdebatkan apakah perburuan manusia berperan. Yang terakhir punah 4.000 tahun yang lalu di Pulau Wrangel di lepas pantai Siberia.
Genom mammoth lengkap pertama diurutkan pada tahun 2015, mengikuti genom parsial pada tahun 2008.
Studi baru menunjukkan bahwa 92 persen mutasi unik sudah ada pada awal spesies, dengan evolusi lanjutan pada sifat-sifat tertentu. Misalnya, mammoth mengembangkan bulu yang lebih lembut dan telinga yang lebih kecil dari waktu ke waktu.
“Mammoth berbulu kami yang berusia 700.000 tahun mungkin memiliki telinga yang lebih besar daripada mammoth pada Zaman Es terakhir,” kata ahli genetika evolusioner Center for Paleogenetics dan penulis senior studi Love Dalén.
Salah satu gen yang berevolusi tinggi adalah gen yang, ketika “dimatikan” pada tikus laboratorium, menghasilkan telinga yang luar biasa kecil. Mammoth berbulu seukuran gajah Afrika modern, tingginya sekitar 13 kaki (4 meter), tetapi memiliki telinga yang jauh lebih kecil untuk melindungi dari hilangnya panas tubuh dari permukaan telinga yang lebih besar.
Beberapa gen yang terlibat dalam jenis dan pertumbuhan bulu berbeda dari gajah modern. Salah satunya pada manusia dikaitkan dengan Uncombable Hair Syndrome, suatu kondisi yang ditandai dengan rambut kering dan kusut yang tidak bisa disisir rata. Pada mammoth, rambut yang lebih lembut, serta timbunan lemak, akan membantu memberikan isolasi dalam cuaca dingin.
Mammoth memiliki mutasi pada gen yang terkait pada manusia dengan kotoran telinga kering, meskipun tidak jelas bagaimana ini memberi mereka keuntungan. Mutasi yang sama dikaitkan dengan berkurangnya bau badan di ketiak manusia, meskipun ini tidak berarti bahwa mammoth memiliki aroma yang enak.
“Saya sangat meragukan bahwa mammoth akan berkeringat di ketiak mereka. Ini adalah hal yang sangat unik bagi manusia, menurut saya. Mamalia lain mengatur suhu tubuh mereka dengan cara lain. Jadi sangat tidak jelas apakah mammoth memiliki bau yang berbeda karena varian gen ini, “ucap Dalen.
Studi tersebut membantu menjelaskan berbagai corak warna rambut mammoth – kecoklatan dengan sentuhan merah. Mutasi pada gen yang berhubungan dengan sistem kekebalan menunjukkan bahwa spesies tersebut pada suatu saat beradaptasi dengan wabah patogen yang parah.
Meski para peneliti tidak terlibat dalam upaya menghidupkan kembali mammoth melalui kloning, karya mereka bisa membantu upaya tersebut.
Kumpulan data yang kami sajikan dapat dilihat sebagai elemen pertama dari peta jalan menuju kebangkitan, kata Dalén. “Tapi harus ditunjukkan bahwa jalan di depan panjang, kemungkinan besar penuh jebakan, dan dalam kasus terburuk, tidak mengarah kemana-mana.”