NEW YORK: Sepupu manusia purba mungkin telah menguburkan mayatnya dan mengukir simbol di dinding gua, temuan yang mengejutkan bagi makhluk dengan otak kecil.
Sisa-sisa fosil spesies tersebut – yang disebut Homo naledi – ditemukan di gua bawah tanah di Afrika Selatan satu dekade lalu. Kini para peneliti mengatakan mereka telah menemukan bukti bahwa spesies tersebut mampu melakukan perilaku kompleks yang sebelumnya hanya terlihat pada mereka yang memiliki otak lebih besar.
“Kita menghadapi penemuan luar biasa di sini” untuk spesies dengan otak sepertiga ukuran manusia, kata antropolog Lee Berger, yang memimpin penelitian yang didanai National Geographic Society, tempat dia bekerja sekarang.
Berger dan rekannya menggambarkan temuan mereka dalam penelitian yang diposting online pada hari Senin. Penelitian ini belum ditinjau oleh rekan sejawat dan beberapa ilmuwan dari luar berpendapat bahwa diperlukan lebih banyak bukti untuk menantang apa yang kita ketahui tentang bagaimana manusia mengembangkan pemikiran kompleks mereka.
“Masih banyak yang bisa ditemukan,” kata Rick Potts, direktur Program Asal Manusia Smithsonian yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
H. naledi adalah tambahan baru yang bagus dalam silsilah keluarga hominin, yang mencakup nenek moyang langsung kita dan kerabat punah lainnya yang berjalan dengan dua kaki.
Berger dan timnya mengumumkan spesies tersebut pada tahun 2015, setelah informasi dari spelunker lokal membawa mereka ke sistem gua Rising Star dekat Johannesburg di mana mereka menemukan fosil dari setidaknya 15 individu yang hidup sekitar 300.000 tahun yang lalu.
Makhluk-makhluk ini memiliki beberapa ciri yang sama dengan manusia modern, seperti kaki yang dibuat untuk berjalan tegak dan tangan yang dapat bekerja dengan benda, kata antropolog Universitas Wisconsin-Madison John Hawks, salah satu anggota tim peneliti. . Namun ciri-ciri lain tampak lebih kuno, termasuk otak kecil mereka.
Dalam beberapa tahun terakhir, anggota tim telah berkelana kembali ke dalam gua, sebuah perjalanan yang sulit melalui ruang bawah tanah yang sempit. Apa yang ada di bawah sana menunjukkan spesies tersebut dalam sudut pandang baru, mereka melaporkan.
Salah satu studi baru menggambarkan apa yang para peneliti katakan sebagai penguburan yang disengaja. Tim menemukan sisa-sisa fosil orang dewasa dan anak-anak di lubang dangkal di tanah, tubuh mereka dalam posisi janin.
Penelitian lain menggambarkan serangkaian tanda yang diukir pada dinding gua, termasuk pola geometris dan garis lurik.
“Ini adalah sesuatu yang membutuhkan banyak waktu dan upaya untuk melakukannya,” kata Berger, yang memimpin penelitian awal saat berada di Universitas Witwatersrand di Johannesburg.
Semua perilaku ini akan mengejutkan bagi makhluk yang otaknya lebih mirip otak kera dibandingkan manusia, kata para ahli.
Beberapa dekade yang lalu, kami mengira Homo sapiens adalah satu-satunya yang bisa mengetahui cara menggunakan api, menguburkan orang mati, atau menciptakan karya seni, kata Chris Stringer, pakar evolusi manusia di Museum Sejarah Alam London yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.
Sejak itu kami mengetahui bahwa kelompok lain seperti Neanderthal juga menjalani kehidupan yang kompleks. Namun spesies tersebut masih memiliki otak yang besar – tidak seperti H naledi, yang penguburannya akan menimbulkan pertanyaan lebih lanjut tentang evolusi manusia, kata Stringer.
Para ilmuwan belum dapat mengidentifikasi berapa umur ukiran tersebut. Jadi Potts mengatakan bahwa bukti yang ada saat ini tidak dapat memastikan apakah H naledi benar-benar orang yang menciptakan simbol-simbol tersebut, atau makhluk lain – mungkin bahkan H sapiens pernah sampai ke sana pada suatu saat.
Bagi penulis studi Agustin Fuentes, seorang antropolog di Universitas Princeton, bukti H. naledi berfokus pada ukuran otak.
“Otak besar tetap penting,” kata Fuentes. “Mereka hanya tidak menjelaskan apa yang kami pikir telah mereka jelaskan.”