AUGUSTA, Georgia: Awan gelap berkumpul di Augusta National dan itu tidak ada hubungannya dengan perseteruan LIV Golf dan PGA Tour karena cuaca buruk mengancam akan mendatangkan malapetaka di Masters, tempat pertandingan dimulai pada hari Kamis.
Perselisihan antara PGA Tour yang sudah mapan dan LIV yang dibiayai Saudi diperkirakan akan menjadi badai yang menyelimuti turnamen besar pertama tahun ini, namun semuanya tenang dalam hal ini, sehingga mengalihkan perhatian ke Alam.
Para pegolf akan menghadapi kondisi lembab dan panas yang akan membuat suhu mencapai 90 Fahrenheit (32 Celcius) selama putaran pembukaan hari Kamis, sementara hujan dan badai petir diperkirakan akan terjadi pada hari Jumat.
Akhir pekan akan terjadi penurunan suhu hingga mencapai 40 derajat Celcius dan hujan lebat pada hari Sabtu, serta diperkirakan akan terjadi lebih banyak hujan dan kondisi sejuk untuk putaran final hari Minggu.
“Dengan cuaca yang datang, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi,” kata Bubba Watson, juara Masters dua kali dan salah satu dari 18 anggota LIV Golf di lapangan yang berisi 88 pemain.
Ramalan cuaca tersebut tentu bukan kabar baik bagi Tiger Woods dan kakinya yang direkonstruksi melalui operasi yang hampir hilang dalam kecelakaan mobil pada tahun 2021.
Woods mengejutkan dunia olahraga ketika ia kembali bermain golf kompetitif di Masters tahun lalu, berhasil melakukan cut dan melaju melalui empat ronde.
Kaki juara Masters lima kali ini akan diuji lagi pada tata letak Augusta National yang ia ketahui lebih baik dari siapa pun, namun dinilai sebagai salah satu jalan yang paling menantang dalam golf dan akan lebih tangguh dalam kondisi yang menantang.
Ketika ditanya apakah dia telah melihat prediksi tersebut, Woods menjawab singkat.
“Oh ya, saya melihatnya,” kata pemenang mayor 15 kali itu.
Prakiraan yang tidak menentu ini akan menambah elemen ketidakpastian pada Masters yang sudah penuh dengan potensi drama.
Ada pertanyaan tentang apa yang diharapkan dari kontingen LIV karena sirkuit tersebut baru menyelenggarakan tiga event sejauh ini pada tahun 2023, meninggalkan kekhawatiran tentang kehancuran kompetisi yang akan diperburuk oleh cuaca badai.
Hujan atau cerah, pemain nomor satu dunia Scottie Scheffler dan pemain nomor dua dunia Rory McIlroy akan menjadi pusat perhatian saat mereka berdua mencoba mencatatkan nama mereka di buku golf.
Tahun lalu, Scheffler datang ke Augusta sebagai pemain terpanas di planet ini dan kembali ke performa terbaiknya dengan dua kemenangan musim ini, termasuk Kejuaraan Pemain, dan berusaha menjadi pemain keempat yang berhasil mempertahankan gelar Masters.
Tidak ada pemain yang memenangkan Masters dalam beberapa tahun berturut-turut sejak Tiger Woods mencapai prestasi tersebut pada 2001/02 dan sebelumnya hanya Nick Faldo (1989-90) dan Jack Nicklaus (1965-66) yang meraih gelar ganda Augusta.
Sekali lagi, salah satu alur cerita utamanya adalah McIlroy, yang datang ke Augusta National untuk kesembilan kalinya untuk menyelesaikan karir Grand Slam dengan memenangkan empat kejuaraan golf utama.
Bagi McIlroy, yang memanfaatkan lonjakan akhir untuk menjadi runner-up di Masters tahun lalu – tiga pukulan di belakang Scheffler – kemenangan akan menempatkannya di kelompok elit dengan Gene Sarazen, Ben Hogan, Jack Nicklaus, Gary Player dan Tiger Woods sebagai satu-satunya pemain untuk menangkap keempat jurusan.