Upaya untuk menyelamatkan situs dan bangunan warisan Penang dimulai pada tahun 1982, ketika gedung seminari Katolik era kolonial dan taman di sekitar Pulau Tikus, pinggiran barat laut George Town, dijual kepada pengembang swasta.
Pada bulan Desember 1983, Dewan Kota Penang mengubah zona lahan tersebut dari status keagamaan/institusi menjadi komersial dan pemukiman, sebuah keputusan yang bertentangan dengan kebijakan perencanaan kota. Petisi penolakan zonasi ulang berhasil mendapatkan 900 tanda tangan dalam waktu beberapa minggu.
Pembangunan kembali perkotaan yang pesat di George Town selama booming properti di awal tahun 1990-an juga memicu protes, ketika seorang pengembang mengabaikan perintah perlindungan situs warisan dan menghancurkan Hotel Metropole, sebuah bangunan warisan budaya terkemuka.
Hingga saat ini, properti warisan budaya di George Town terus dipilih sebagai peluang investasi yang “sangat diinginkan”, menurut artikel Tatler Asia pada tahun 2021. Hal ini terutama terjadi setelah kawasan warisan kota tersebut dimasukkan dalam daftar Situs Warisan Dunia di 2008.
Penang sebagai tujuan wisata merupakan salah satu faktor mengapa investor mengharapkan keuntungan yang baik atas investasinya. Oleh karena itu, sebagian besar properti warisan budaya telah diubah menjadi bisnis komersial seperti hotel, kafe, dan toko suvenir, kata artikel Tatler Asia.
Berbeda dengan beberapa negara, pihak berwenang di Penang tidak dapat secara hukum mencampuri pembelian dan penjualan bangunan bersejarah.
Pembangunan kembali mungkin tidak terjadi dalam waktu dekat. Aktivis warisan budaya Mark Lay mengatakan para pengembang mungkin akan membeli dan memiliki tanah terlebih dahulu, dan ketika waktunya tepat, mereka akan mulai membangun apartemen, misalnya.
Laporan Khazanah Research Institute pada tahun 2017 menyatakan bahwa sekitar 8.500 penduduk dari 591 rumah tangga meninggalkan George Town dua tahun setelah pencalonannya sebagai Situs Warisan Dunia pada tahun 2007. Saat itu, jumlah penduduknya berjumlah 18.660 jiwa.
“Meskipun penetapannya sebagai Situs Warisan Dunia telah berhasil meningkatkan citra Penang dan membuka jalan bagi negara bagian ini untuk memberikan kehidupan baru ke dalam industri pariwisata, hal ini juga memberikan tekanan tambahan pada isu perumahan yang terjangkau,” kata laporan tersebut.