Beberapa bulan sebelum dimulainya Piala Dunia, kapten Jepang Saki Kumagai tahu apa yang dipertaruhkan: bagi sepak bola wanita di negara asalnya, turnamen ini adalah segalanya atau tidak sama sekali, menang atau kalah. Meskipun tim Jepang sejauh ini tampil baik di Piala Dunia di Australia dan Selandia Baru dan tidak mengalami masalah di babak 16 besar melawan Norwegia yang lemah, sepak bola wanita di Jepang masih jauh dari berkembang.
“Saya mempunyai tanggung jawab,” kata Kumagai kepada DW pada bulan Maret, ketika dia masih bermain untuk FC Bayern di Bundesliga. “Saya tidak merasakan tekanan pribadi apa pun, saya hanya tahu tanggung jawab saya. Saat ini sepak bola wanita tidak populer di Jepang, itulah mengapa sangat penting bagi kami, untuk masa depan olahraga ini dan bagi remaja putri, bahwa tim wanita kami menjadi lebih terkenal di Jepang Tentu saja “Kami ingin menginspirasi generasi berikutnya,” tambahnya.
Ekspektasi yang tidak realistis pasca kejayaan Piala Dunia 2011
Fans mereka sendiri tidak berharap banyak pada tim Jepang di Piala Dunia kali ini, berkat hasil yang biasa-biasa saja di turnamen besar terakhir. Setelah kemenangan mengejutkan di Piala Dunia 2011 di Jerman dan kembali tampil di final empat tahun kemudian, ada kekecewaan besar ketika Piala Dunia berakhir di babak 16 besar tahun 2019. Hal ini juga berdampak pada olahraga secara keseluruhan.
“Setelah kami memenangkan Piala Dunia, banyak anak perempuan mulai bermain sepak bola,” kata Kumagai kepada DW pada bulan Maret. “Banyak tim putri yang kondisinya lebih baik dan banyak juga yang datang untuk menonton pertandingan di Liga Jepang. Sekarang olahraga tersebut sudah kurang populer lagi, dan itu tidak bagus. Timnas kita belum banyak menang akhir-akhir ini dan Jepang minat terhadap olahraga ini berkurang lagi.”
Fokus pada masa depan
Di Australia dan Selandia Baru, tim ini berhasil melewati babak penyisihan tanpa kebobolan satu gol pun, secara mengesankan mengalahkan Spanyol 4-0 dan memenangkan kembali hati banyak penggemar. Hinata Miyazawa yang berusia 23 tahun, yang mencetak gol kelimanya di turnamen melawan Norwegia, menonjol dari tim yang kuat.
“Kami adalah tim yang bagus,” kata Saki Kumagai dengan bangga setelah kemenangan melawan Norwegia. “Kami ingin terus bermain bersama seperti ini dan bersenang-senang. Pelatih kepala Futoshi Ikeda senada dengan kaptennya, dengan menambahkan:” Kami tidak bisa mengkhawatirkan masa lalu, namun lebih fokus pada apa yang ada di depan. Apa yang kami capai sejauh ini adalah hasil kerja sama tim kami. Kami bekerja untuk mencapai tujuan dan suasana hati tim menunjukkan betapa kuatnya tim ini.”
Hindari pemadaman listrik di Jepang
Pertandingan Piala Dunia di Jepang hampir tidak disiarkan sama sekali. Karena FIFA menuntut harga hak siar TV yang lebih tinggi, seperti di Jerman dan negara-negara lain, untuk waktu yang lama tidak ada lembaga penyiaran yang mau berpartisipasi. Ketika mereka menjadi peserta Piala Dunia terakhir tanpa kontrak TV, Haruna Takada, ketua Liga Sepak Bola Jepang, menyarankan untuk mengumpulkan dana untuk menyiarkan Piala Dunia melalui crowdfunding.
Pelatih nasional Ikeda menekankan kepada “Japan Times” betapa pentingnya mencapai kesepakatan: “Agar sepak bola wanita berkembang di Jepang di masa depan, penting bagi kami untuk memiliki banyak penonton yang mendukung kami,” katanya. “Penting bagi para gadis untuk melihat kami bermain dan percaya bahwa mereka bisa bermain sepak bola di Jepang,” kata Kumagai. “Gaya yang kami mainkan adalah gaya Jepang! Saya ingin kami menunjukkan apa yang bisa kami lakukan. Kami bisa bermain dengan bola di kaki kami dan kami bisa bermain dengan serangan balik, kami bisa memilih. Kami bisa mengalahkan tim terbaik di kompetisi ini.” menjadi tandingan Mengalahkan dunia.”
Liga domestik tidak bisa mengimbangi
Kesuksesan timnas tetap diharapkan juga berdampak jangka panjang terhadap kualitas WE League Jepang. Pasca gelaran Piala Dunia 2011, butuh waktu terlalu lama bagi asosiasi sepak bola untuk membuat struktur. WE League baru hadir sejak tahun 2021, namun sejauh ini tertinggal jauh dari Eropa dan Amerika Serikat dalam hal level dan daya saing.
Dan minat masyarakat sudah berkurang: Meskipun rata-rata sekitar 1.500 penonton datang ke pertandingan tersebut pada tahun pertama, tahun ini hanya ada sedikit lebih dari 1.000 penonton per pertandingan. Pasalnya, banyak pemain bintang timnas yang tidak beraktivitas di Jepang, melainkan di Eropa atau Amerika.
Ini tetap harus menjadi tujuan jika Ikeda mempunyai keinginannya: “Setiap pemain perlu berkembang lebih jauh dan karena itu banyak yang memutuskan untuk bermain di luar negeri.” Jika dia bisa melakukannya, pemain nasional lainnya seharusnya bisa melakukan hal serupa di masa depan – setelah memimpin timnya meraih kesuksesan terbaik di Piala Dunia 2023.
Teksnya diadaptasi dari bahasa Inggris.
