LONDON: Inggris mengalahkan Prancis yang penuh semangat 38-33 untuk memenangi gelar Enam Negara putri kelima berturut-turut melalui Grand Slam di depan penonton yang memecahkan rekor di Twickenham pada Minggu untuk memberikan perpisahan yang pantas bagi pelatih Simon Middleton.
Dengan 58.498 penonton di stadion, pertandingan tersebut memecahkan rekor dunia jumlah penonton yang hadir pada pertandingan rugby wanita yang sebelumnya dipegang oleh 42.579 penonton pada final Piala Dunia tahun lalu di Eden Park ketika Selandia Baru mengalahkan Inggris.
Kemenangan tersebut juga menjadi kemenangan ke-24 berturut-turut Inggris di kompetisi tersebut. Kekalahan Enam Negara terakhir mereka terjadi pada tahun 2018 ketika Prancis mengalahkan Mawar Merah dengan tipis 18-17 dalam perjalanan menuju gelar.
Middleton, yang meninggalkan peran tersebut setelah mengambil alih jabatan tersebut pada tahun 2015, mengatakan bahwa merupakan suatu “kehormatan dan hak istimewa” untuk melatih tim.
“Para gadis seharusnya sangat bangga dengan apa yang mereka lakukan. Saya sangat bangga,” kata Middleton kepada BBC.
“Pertandingan ini memberi saya lebih dari yang pernah saya impikan. Itu adalah hari luar biasa yang tidak akan pernah saya lupakan. Anda hidup untuk momen-momen seperti mengangkat trofi, mereka pantas mendapatkan semua kesuksesan yang mereka dapatkan.”
Inggris yang berperingkat teratas pada awalnya berjuang dengan rasa gugup sebelum menarik diri dari peringkat ketiga Prancis untuk memasuki jeda dengan keunggulan besar 33-0.
Abby Dow mencetak percobaan pertama Inggris dan meskipun Helena Rowland gagal mengeksekusi tendangan penalti, dia tidak membuat kesalahan saat kapten Marlie Packer dan Alex Matthews memberikan umpan silang.
Prancis juga untuk sementara harus bermain dengan 14 pemain ketika Jessy Tremouliere dikeluarkan dari lapangan, yang juga menyambut Rose Bernadou di akhir babak pertama, membantu Inggris melakukan percobaan penalti sebelum Zoe Aldcroft juga melakukan pelanggaran.
Namun Inggris mulai tancap gas di babak kedua dan Prancis hampir membalikkan keadaan dengan lima percobaan di babak kedua.
Tim tamu ikut serta ketika Emilie Boulard mencetak percobaan pembukaan sebelum Gabrielle Vernier melewati pertahanan Inggris untuk kedua kalinya.
“Itu jelas merupakan permainan dua babak tetapi kami tetap berpegang pada itu dan rencana permainan kami,” kata pemain terbaik pertandingan tersebut Sadia Kabeya.
Kedua tim kemudian mencetak skor 38-21 untuk Inggris pada menit ke-65.
Dengan lima menit tersisa, Prancis membalas dengan dua percobaan lagi dari Emeline Gros dan Cyrielle Banet, tetapi Tremouliere gagal melakukan konversi pertama saat Inggris mempertahankan Grand Slam lainnya.
“Saya sangat bangga, seluruh tim di Enam Negara ini membawa kami ke posisi kami saat ini dan ini luar biasa,” kata Packer.
“Kami tahu mereka akan tangguh, mereka bermain hingga menit ke-80 dan terus mengajukan pertanyaan kepada kami, jadi pujian untuk mereka.
“Pembicaraan tim Simon membuatku menangis. Dia luar biasa atas apa yang dia lakukan untuk rugby wanita.”