WASHINGTON: Sisa-sisa fosil komponen membran sel yang diidentifikasi dalam batuan berusia sekitar 1,6 miliar tahun membuka jendela menuju apa yang oleh para ilmuwan disebut sebagai “dunia yang hilang” dari organisme mikroskopis yang merupakan prekursor asli jamur, ganggang, tumbuhan dan hewan di bumi – termasuk manusia. .
Sisa-sisa ini, kata para peneliti pada hari Rabu, berasal dari periode yang disebut Eon Proterozoikum yang sangat penting dalam evolusi kehidupan kompleks namun diselimuti misteri karena catatan fosil organisme mikroskopis yang tidak lengkap yang memenuhi wilayah laut yang dihuni bumi. .
Fosil yang baru diidentifikasi ini berasal dari bentuk steroid yang belum sempurna – molekul lemak yang merupakan bahan yang sangat diperlukan dalam membran sel anggota perintis domain organisme yang sekarang dominan disebut eukariota (diucapkan yoo-KAR-ee-oats). Eukariota memiliki struktur sel yang kompleks, termasuk nukleus yang bertindak sebagai pusat komando dan kendali dan struktur subseluler yang disebut mitokondria yang memberi daya pada sel.
Mereka adalah penghancur gerbang di dunia yang penuh dengan bakteri, organisme bersel tunggal sederhana yang tidak memiliki nukleus. Eukariota saat ini mencakup jamur, alga, tumbuhan dan hewan, namun belum ada satupun yang berevolusi.
Fosil-fosil yang baru dideskripsikan ini tidak menyertakan tubuh sebenarnya dari organisme tersebut, melainkan sisa-sisa molekulernya, sehingga ukuran, penampilan, perilaku, dan kompleksitasnya tidak jelas – termasuk apakah semuanya uniseluler atau ada yang multiseluler.
“Kami tidak tahu,” kata ahli geobiologi Jochen Brocks dari Australian National University di Canberra, penulis utama studi yang diterbitkan dalam jurnal Nature.
Para peneliti menduga mereka tidak lemah lembut.
“Meskipun sebagian besar berukuran kecil, mereka mungkin termasuk predator ganas yang memangsa bakteri yang lebih kecil atau bahkan eukariota lainnya,” kata ahli geobiologi dan rekan penulis studi Benjamin Nettersheim dari Universitas Bremen di Jerman.
Ada beberapa fosil “tubuh” eukariota primitif yang berumur lebih dari 1,6 miliar tahun, namun kelangkaan mereka dibandingkan dengan banyaknya sisa-sisa bakteri pada masa itu menunjukkan bahwa mereka hanyalah pemain kecil dalam sebuah drama yang lebih besar. Para peneliti menemukan bahwa fosil molekuler yang menunjukkan keberadaan eukariota primitif ini umum ditemukan pada batuan yang berumur sekitar 1,6 miliar tahun lalu hingga 800 juta tahun lalu.
“Ini adalah dunia yang hilang dalam artian kita tidak dapat melihat atau mendeteksinya – meskipun ada banyak sekali dunia. Mereka tidak langka dan telah ada selama ratusan juta tahun,” kata Brocks.
Ini adalah dunia yang hilang juga karena bentuk-bentuk ini sekarang telah punah sepenuhnya, tambah Brocks. Hilangnya mereka membuka jalan bagi penyebaran bentuk eukariotik modern sekitar 800 juta tahun yang lalu. Sebagai gambaran interval waktu ini, spesies eukariotik kita, Homo sapiens, muncul sekitar 300.000 tahun yang lalu.
Ketika eukariota primitif ada, hamparan bumi berupa batuan gundul, sementara sebagian besar dasar laut ditutupi lapisan mikroba tebal dan perairan laut mengalami serbuan gas hidrogen sulfida beracun yang berbau seperti telur busuk.
Sampai saat ini, lautan tersebut dianggap sebagai tempat berkembang biaknya bakteri, dan eukariota jarang ditemukan atau terbatas pada habitat marginal seperti garis pantai atau sungai. Sebaliknya, molekul fosil steroid yang terperangkap dalam batuan sedimen di dasar laut purba mengungkapkan bahwa jumlah eukariota sangat melimpah.
Batuan tertua yang mengandung fosil ini ditemukan di pedalaman terpencil Australia Utara, dekat Darwin.
Para ilmuwan telah lama dibingungkan oleh tidak adanya fosil molekuler dari periode ini yang menunjukkan eukariota primitif. Tampaknya mereka mencari steroid yang secara biologis lebih maju daripada yang dimiliki organisme ini.
Ahli biokimia Konrad Block, yang memenangkan Hadiah Nobel pada tahun 1964 dan meninggal pada tahun 2000, berhipotesis bahwa eukariota primordial menghasilkan steroid primitif seperti itu, namun ragu bahwa steroid tersebut akan pernah ditemukan.
“Saya harap saya bisa memberitahunya bahwa kami mendapatkannya,” kata Brocks.