Formula Satu akan menghadapi kekacauan di jalanan Baku akhir pekan ini ketika Azerbaijan menjadi tuan rumah balapan sprint pertama musim ini dan memulai lima grand prix dalam enam minggu.
Setelah jeda panjang di bulan April karena pembatalan Grand Prix Tiongkok, balapan dilanjutkan dengan sprint dilanjutkan sebagai acara yang berdiri sendiri dan sesi kualifikasi menggantikan latihan terakhir.
Perubahan ini akan memungkinkan para pembalap untuk bersaing memperebutkan poin pada hari Sabtu, dengan mengetahui bahwa hasil tersebut tidak akan mempengaruhi posisi mereka pada hari Minggu.
Meskipun tim memberikan suara bulat untuk mendukungnya, format baru ini dapat menjadi bumerang di jalur perkotaan yang sulit di mana kecepatannya tinggi dan tembok serta pagar tidak memberikan ruang untuk kesalahan.
Trek ini telah mengalami banyak kecelakaan sejak debutnya di kalender pada tahun 2016.
“Sungguh konyol melakukan balapan sprint pertama tahun ini di balapan jalanan seperti Azerbaijan,” kata bos Red Bull Christian Horner kepada wartawan pada balapan sebelumnya di Australia.
“Dari sudut pandang tontonan, dari sudut pandang penggemar, ini mungkin akan menjadi salah satu balapan sprint paling menarik tahun ini.
“Dari sudut pandang batasan biaya, yang dapat Anda lakukan hanyalah membuang mobil Anda dan itu menghabiskan banyak uang.”
Bos Haas Guenther Steiner, yang timnya bekerja dengan anggaran terbatas dan menghitung biaya setiap kecelakaan, setuju bahwa mungkin akan terjadi “pembantaian”.
“Kemungkinannya besar. Kita semua tahu itu,” katanya kepada Reuters.
“Mudah-mudahan kita bukan yang kurang beruntung… karena sekarang dengan batasan anggaran jika Anda mengalami kerusakan yang akan mempengaruhi musim Anda karena Anda memiliki lebih sedikit uang untuk dibelanjakan pada pengembangan mobil.”
James Vowles, bos Williams, mengatakan bagian kastil yang sempit dan berkelok-kelok di kota tua “akan menyebabkan sedikit kekacauan”.
Juara Red Bull telah memenangkan ketiga balapan sejauh musim ini, dua kali satu-dua, dan memulai sebagai favorit, sementara Fernando Alonso mengejar podium keempat berturut-turut bersama Aston Martin.
Baku belum pernah melihat pemenang berulang, tapi sepertinya akan berakhir dengan Max Verstappen dan Sergio Perez, keduanya pernah menjadi pemenang balapan dan mobil mereka di liga tersendiri.
Perez dari Meksiko sejauh ini memiliki rekor kemenangan terbaik pada tahun 2021, kedua pada tahun 2022 dan ketiga pada tahun 2016 dan 2018. Verstappen menang tahun lalu.
Mercedes, dengan juara dunia tujuh kali Lewis Hamilton masih mengejar kemenangan pertamanya sejak 2021, adalah satu-satunya pemenang lainnya di Baku.
Chief Technical Officer James Allison kembali ke perannya sebagai direktur teknis, bertukar pekerjaan dengan Mike Elliott, dan mantan juara tersebut meningkatkan pengembangan mobil.
Berbagai tim lain juga akan menghadirkan peningkatan, dan banyak bagian.
“Kami menghadirkan lantai baru ke Baku di antara beberapa item aerodinamis dan mekanis lainnya,” kata direktur teknis Alpine Matt Harman.
“Kami kemudian melakukan pengembangan lebih lanjut pada balapan berikutnya di Miami dan sesuatu yang lebih jauh untuk Imola setelah itu.”