Tetapi apakah ini berubah seiring dengan persepsi tentang China di panggung dunia, serta apa yang dapat dicirikan sebagai hubungan yang tegang dengan berbagai negara di Barat dan sekitarnya?
“Di masa lalu, China sepertinya mencari atau memperkuat hubungan baik dengan negara lain,” kata sejarawan Elena Songster dari Saint Mary’s College of California, yang menulis buku Panda Nation.
“Sekarang pinjaman panda tampaknya mencerminkan negara mana yang mencari hubungan baik dengan China.”
APA ITU DIPLOMASI PANDA?
Soft power dapat dilihat sebagai bentuk pengaruh non-koersif, seperti yang dijelaskan oleh Asisten Profesor Benjamin Ho, yang mengoordinasikan Program China di think tank S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS).
“Diplomasi panda hanya mewakili satu dari sekian banyak alat diplomasi yang dimiliki China,” katanya.
Makhluk tersebut telah lama digunakan, dengan catatan Dinasti Tang menunjukkan bahwa praktik memberikan panda ke negara lain sudah ada sejak abad ketujuh.
Di zaman yang lebih modern, bekas Uni Soviet dianugerahi panda raksasa Ping Ping dan Qi Qi pada 1950-an, setelah menjadi negara pertama yang menjalin hubungan diplomatik dengan China.
Tak lama setelah kunjungan profil tinggi mantan Presiden AS Richard Nixon ke China pada tahun 1972, Ling Ling dan Hsing Hsing disambut oleh ribuan orang di Kebun Binatang Nasional Smithsonian di Washington.
Saat ini, negara-negara yang menginginkan panda harus meminjamnya dengan sewa sepuluh tahun dengan bayaran hingga US$1 juta setahun. Setiap anak yang lahir selama masa pinjaman juga menjadi milik China.
Setidaknya ada 60 panda raksasa yang tersebar di 18 negara.
Panda “berfungsi sebagai indeks serta kendaraan untuk mempromosikan hubungan baik antara China dan negara penerima”, kata pakar soft power Alan Chong, juga rekan senior di RSIS.
Ketika Presiden China Xi Jinping mengunjungi Rusia pada 2019, dia mengumumkan peminjaman dua panda ke kebun binatang Moskow, yang oleh mitranya Vladimir Putin disebut sebagai “sikap hormat dan kepercayaan khusus.”
Tahun lalu, Beijing mengirim dua panda raksasa ke Qatar sebelum Piala Dunia, memenuhi permintaan Emir Sheikh Tamim Hamad al-Thani selama kunjungan kenegaraan sebelumnya ke China.
Panda mewakili “persahabatan mendalam” antara bangsa-bangsa, menurut utusan Qatar untuk China.
Kekuatan ketertarikan mereka dapat dikatakan menghangatkan hubungan yang paling dingin sekalipun.
Pada tahun 2005, panda Tuan Tuan dan Yuan Yuan disajikan sebagai isyarat niat baik ke Taiwan, yang dianggap China sebagai wilayahnya sendiri. Meski Taipei awalnya mengatakan tidak, beruang itu tiba tiga tahun kemudian.
Dan kematian Tuan Tuan pada November tahun lalu – di masa-masa yang jauh lebih tidak ramah ini – disambut dengan duka yang meluas, dengan walikota Taipei berterima kasih kepada panda karena “membawa kebahagiaan bagi rakyat Taiwan”.
“Ada banyak orang di Taiwan yang menentang klaim China atas pulau itu, tetapi masih ingin memiliki panda di kebun binatang mereka,” kata Songster.