MANCHESTER, Inggris: Perjuangan Liverpool baru-baru ini membuat mereka harus bersaing dengan Manchester City pada Minggu (16 Oktober), namun juara bertahan yang luar biasa konservatif itu gagal melakukan satu trik dan tertinggal jauh di belakang pemuncak klasemen Liga Utama Inggris, Arsenal, sehingga dianggap serius sebagai penantang gelar.
Musim lalu, dua hasil imbang 2-2 antara Liverpool dan Manchester City menunjukkan yang terbaik dari apa yang ditawarkan Liga Premier – dua tim brilian yang berada di puncak kekuatan mereka – tetapi musim ini rival baru ini menikmati performa yang berbeda.
Sementara sang juara City, yang mengejar gelar liga kelima dalam enam musim, bertandang ke Anfield tanpa terkalahkan, setelah mencetak 33 gol dalam sembilan pertandingan liga pada awal musim baru, Liverpool tertinggal di belakang mereka.
Awal terburuk musim liga setelah delapan pertandingan sejak 2012-13, ketika Liverpool finis di urutan ketujuh, berarti City akan memanfaatkan peluang mereka untuk meraih kemenangan pertama atas The Reds dalam lima pertandingan di semua kompetisi.
Kepercayaan diri akan sangat tinggi jika Erling Haaland mencetak golnya yang ke-21 dalam musim debut yang luar biasa sejauh ini di Inggris melawan lini belakang Liverpool yang dilanda cedera, yang menampilkan gelandang berusia 36 tahun James Milner sebagai bek sayap.
Namun sang juara bertahan tidak bisa tampil maksimal di Anfield, karena peluang mereka terbatas pada babak pertama, dengan formasi yang tidak biasa dari pelatih Pep Guardiola membatasi aliran mereka.
Liverpool tampak gugup dalam penguasaan bola dan memberikan bola secara teratur, namun City yang biasanya kejam gagal memanfaatkannya.
Setelah gol pembuka mereka digagalkan oleh VAR di babak kedua, mereka tidak pernah benar-benar mengancam gawang Liverpool, dan hanya akan ada satu pemenang, dengan upaya solo bagus Mohamed Salah yang membuat perbedaan.
Itu lebih membuat frustrasi melawan Jurgen Klopp untuk Guardiola. Pelatih asal Spanyol itu kalah 11 pertandingan melawan pelatih Jerman sebagai manajer, setidaknya empat kekalahan lebih banyak dibandingkan saat melawan pelatih lainnya.
“Kami telah datang ke sini selama bertahun-tahun dan kami kalah karena kami melakukan kesalahan dan melawan salah satu tim terbaik di dunia,” kata Guardiola.
“Pada level itu kami tidak boleh mengakui kesalahan. Ini bulan Oktober jadi kami harus belajar.”
Tidak hanya dalam hal poin, City sebenarnya bisa mengambil posisi superior dalam persaingan baru ini jika mereka menang, namun mereka malah membiarkan Liverpool mendapatkan kemenangan yang mereka perlukan untuk memicu kegagapan mereka.
Pemenang besar lainnya dari kehancuran City di Anfield adalah Arsenal. Tidak ada yang menganggap tim asuhan Mikel Arteta akan menjadi penantang gelar yang serius musim ini, karena mereka tidak finis lebih tinggi dari posisi kelima dalam klasemen dalam enam musim terakhir.
Performa impresif mereka di awal musim disebabkan oleh adanya pemain baru yang memberikan dampak langsung, namun hanya sedikit yang memperkirakan hal itu akan bertahan lama.
Namun, kemenangan perjuangan keras lainnya melawan Leeds United yang lincah pada hari Minggu, dengan tuan rumah mengerahkan segalanya untuk The Gunners, membuktikan bahwa Arsenal harus dianggap serius sebagai rival mahkota City.
Dengan keunggulan empat poin di liga, dan telah memenangkan 12 dari 13 pertandingan mereka musim ini di semua kompetisi, gelar Premier League pertama sejak 2004 bisa menjadi prospek yang realistis.