SYDNEY : Kejuaraan Rugby terberat selama bertahun-tahun akan berlangsung akhir pekan ini dan untuk saat ini All Blacks tidak memiliki kendali penuh atas tujuan meraih gelar saat mereka menghadapi pertarungan terakhir melawan Wallabies.
Selandia Baru sudah mengantongi Piala Bledisloe untuk tahun ke-20 berturut-turut setelah menang 39-37 atas Australia di Melbourne, namun apa pun yang menutup Auckland pada hari Sabtu akan membuat upaya mereka untuk merebut mahkota Belahan Bumi Selatan ke-19 akan gagal.
Memiliki poin yang sama dengan Afrika Selatan, yang akan menghadapi Argentina sembilan jam kemudian di Durban, All Blacks membutuhkan kemenangan poin bonus dan menghilangkan keunggulan selisih +13 poin mereka atas Springboks sejauh mungkin.
Tentu saja, perhitungan seperti itu mengabaikan ambisi gelar Australia dan Argentina, dan mungkin tidak bijaksana untuk mengesampingkan serangkaian hasil luar biasa yang diperlukan bagi mereka yang masuk dalam persamaan setelah perjalanan rollercoaster dalam sebuah kejuaraan.
All Blacks telah kalah dalam empat pertandingan sepanjang tahun ini dan, baik meraih gelar atau tidak meraih gelar, pelatih Ian Foster akan sangat menginginkan penampilan yang menunjukkan timnya berada di jalur yang benar untuk Piala Dunia tahun depan.
“Ada bagian-bagian tertentu yang tidak bisa kami kendalikan karena masih ada pertandingan setelah kami, tapi ada bagian besar yang bisa kami kendalikan,” ujarnya, Kamis.
“Kami bisa mengontrol kualitas performa kami. Dan kami tahu dari minggu lalu bahwa kami bermain melawan tim yang sangat kami hormati, dan mendorong kami sekuat tenaga.”
All Blacks tidak akan diperkuat kapten Sam Cane, yang mengalami gegar otak di Melbourne, tetapi Ardie Savea, yang bisa dibilang pemain terbaik mereka musim ini, kembali ke peringkat delapan setelah absen dalam perjalanan ke Australia.
Meskipun dua kekalahan melawan Irlandia dan satu lagi melawan Pumas tahun ini menghancurkan aura tak terkalahkan yang pernah dinikmati All Blacks di kandang sendiri, kekalahan terakhir mereka di Eden Park terjadi pada tahun 1994 dan sudah 34 tahun sejak Australia menang di sana.
Pelatih Wallabies Dave Rennie telah melakukan sedikit perubahan pada skuad yang akan mencoba memecahkan kutukan itu, tetapi terpaksa mengubah barisan belakang yang menyebabkan begitu banyak masalah bagi All Blacks di Melbourne karena cederanya Rob Leota.
Tim Australia tiba di Auckland dengan kesedihan yang mendalam setelah keputusan luar biasa yang menghukum Bernard Foley karena membuang-buang waktu di akhir pertandingan pekan lalu memberi peluang bagi All Blacks untuk memastikan kemenangan.
Rennie berharap hal ini dapat memicu performa yang menyamai pemain yang hampir mengambil poin terakhir kali, meskipun seleranya untuk memberikan semangat dengan cepat memudar.
“Minggu lalu banyak hal positifnya, tapi kami kalah, jadi minggu ini harus lebih baik lagi,” ujarnya.
