SANTIAGO : Rencana Presiden Chili Gabriel Boric untuk menasionalisasi industri litium negaranya yang sangat besar menyoroti tanaman baru teknologi filtrasi yang bertujuan untuk merevolusi bagaimana logam diproduksi untuk industri kendaraan listrik. Dalam pidato prime-time nasional Kamis lalu, Boric mengatakan sebuah perusahaan milik negara yang baru akan bekerja untuk mengurangi dampak lingkungan dari produksi lithium dengan menjauh dari kolam penguapan, yang secara tradisional digunakan untuk menghilangkan logam dari air asin, mendukung ekstraksi lithium langsung. (DLE).
Sementara negara tetangga Bolivia, serta General Motors Co, Rio Tinto Ltd. dan perusahaan lain, telah membuat taruhan DLE mereka sendiri, langkah Boric mewakili kepercayaan terbesar dalam rangkaian teknologi yang belum terbukti secara komersial, mengingat rencana untuk meluncurkannya di seluruh wilayah Chili yang luas. cadangan lithium, yang terbesar di dunia.
“Ini adalah kesempatan terbaik kita untuk beralih ke ekonomi yang berkelanjutan dan maju,” kata Boric, seorang sayap kiri berusia 37 tahun yang terpilih pada akhir tahun 2021. Teknologi DLE dirancang untuk mengekstraksi logam dari air asin di Gurun Atacama Chili dan di tempat lain. di dunia menggunakan filter, membran, manik-manik keramik atau peralatan lain yang biasanya dapat ditempatkan di gudang kecil. Sementara beberapa perusahaan bekerja untuk mengembangkan versi pesaing, janji luas DLE adalah dorongan untuk produksi litium global dengan jejak yang jauh lebih kecil daripada tambang terbuka dan kolam penguapan yang seringkali berukuran beberapa lapangan sepak bola dan tidak populer di kalangan masyarakat lokal. Banyak teknologi DLE menggunakan banyak air minum dan listrik. Belum ada yang boleh beroperasi secara mandiri dalam skala komersial. Jika Chili dapat membantu satu atau lebih teknologi DLE berhasil, itu akan memperkuat peran dominan negara tersebut dalam industri litium dan EV global selama beberapa dekade mendatang.
“Masalahnya ada pada detailnya, tapi ini adalah peluang besar untuk inovasi teknologi pemrosesan air asin,” kata Chris Berry, konsultan industri litium independen, tentang rencana Boric.
SQM dan Albemarle Corp, dua produsen litium Chili yang ada, menggunakan kolam penguapan untuk memproduksi logam tersebut. Keduanya sedang mempelajari DLE, tetapi tidak ada yang menerapkannya. Livent Corp menggunakan variasi teknologi DLE di Argentina bersama dengan kolam penguapan. “Sekarang badan pengawas memaksakan masalah ini, itu hanya akan mempercepat inovasi dan komersialisasi,” kata Teague Egan, CEO swasta EnergyX, yang membangun fasilitas uji DLE di Chili utara dan memiliki proyek pengembangan dengan GM.
Tujuan Boric dan industri DLE adalah mengekstrak litium dari air asin dan menyuntikkan kembali apa yang tertinggal di bawah tanah, dalam proses loop tertutup yang tidak memengaruhi tabel air. “Boric menyadari bahwa Anda tidak bisa begitu saja menguapkan semua air dan menghancurkan struktur geologi,” kata John Burba, yang membantu memelopori satu teknologi DLE pada tahun 1970-an dan sekarang menjadi CEO International Battery Metals Ltd. yang membangun pabrik DLE portabel. Lake Resources NL, Vulcan Energy Resources Ltd, Renault SA, Stellantis NV juga mendukung proyek DLE. Lake Resources bermitra dengan Lilac Solutions Inc yang didukung Bill Gates untuk menerapkan teknologi DLE Lilac di Argentina. Lilac juga berencana memasang fasilitas pengujian DLE di Chili dalam beberapa minggu mendatang, kata CEO Dave Snydacker.
“DLE adalah cara yang baik bagi Chili untuk memperluas produksi dengan cara yang ramah lingkungan dan terukur,” kata Snydacker.
Beberapa short seller terkemuka dalam beberapa tahun terakhir mengklaim bahwa teknologi DLE dari Lilac dan Standard Lithium Ltd tidak berfungsi, tuduhan yang dibantah keras oleh perusahaan.
Di Chili, perusahaan DLE melihat peluang bisnis meskipun ada rencana nasionalisasi, karena perusahaan litium negara Boric yang baru diperkirakan membutuhkan dukungan teknis. “Nasionalisasi atau tidak, mereka akan membutuhkan teknologi,” kata Amanda Sanregret dari Summit Nanotech Corp, yang membuka kantor Santiago dan fasilitas pengujian DLE awal bulan ini.
