LONDON: Manchester City memuncaki Liga Premier untuk pertama kalinya sejak Februari ketika Erling Haaland kembali mencetak tonggak sejarah dalam kemenangan 2-1 di Fulham pada Minggu (30 April).
Haaland hanya membutuhkan tiga menit untuk mencetak gol ke-34 yang menyamai rekornya di Premier League pada musim debut yang luar biasa di Inggris, pemain Norwegia itu mencetak gol penalti.
Hal ini membuatnya menyamai rekor pencetak gol satu musim Liga Premier milik Alan Shearer dan Andy Cole.
Pemain Norwegia itu juga menjadi pemain pertama di kasta tertinggi Inggris yang mencetak 50 gol di semua kompetisi dalam satu musim sejak Tom Waring melakukannya untuk Aston Villa pada tahun 1931.
“Sebelum Winston Churchill menjadi Perdana Menteri? Wow. Kedengarannya sudah lama sekali,” sindir manajer City Pep Guardiola.
City membalas pada menit ke-15 ketika Carlos Vinicius melepaskan tembakan melewati Ederson, namun mereka merespons bola pantul untuk menciptakan serangkaian peluang.
Upaya Jack Grealish membentur mistar gawang sebelum penyerang Argentina Julian Alvarez menghasilkan momen ajaib untuk menaklukkan Bernd Leno dengan tembakan kaki kanan dari luar kotak penalti.
City gagal memberikan keunggulan bagi diri mereka sendiri setelah turun minum meskipun terdapat beberapa peluang dan mengalami beberapa momen menegangkan, namun mereka bertahan untuk meraih kemenangan liga kedelapan berturut-turut.
Mereka kini berada di puncak klasemen dengan 76 poin berbanding 75 poin milik Arsenal dan juga masih mempunyai satu pertandingan tambahan untuk dimainkan.
Fulham tetap di peringkat 10.
Penghancuran City 4-1 atas Arsenal pada hari Rabu membuat mereka difavoritkan untuk memenangkan gelar Inggris kelima dalam enam musim di bawah asuhan Pep Guardiola, namun mereka masih unggul dua poin dari Arsenal ketika mereka memulai pertandingan di Craven Cottage.
Namun, hanya sedikit tim yang tak henti-hentinya mengejar gelar seperti City, dan mereka berhasil mencatatkan tiga poin lagi untuk meninggalkan Arsenal di belakang mereka.
Pertandingan semakin seru bagi City, yang sedang mengejar treble, namun Guardiola mengatakan para pemainnya ‘berperilaku luar biasa’.
“Hasilnya ketat dan selalu terbuka. (Kemenangan) penting tetapi pada hari Selasa Arsenal akan bermain. (Pertandingan) yang penting adalah pertandingan melawan West Ham, ini masih satu pertandingan yang belum dimainkan.”
City segera unggul ketika kapten Fulham Tim Ream menjatuhkan Alvarez di area terlarang dan tendangan penalti kaki kiri Haaland rendah dan tepat, sehingga tidak ada peluang bagi Leno.
Tanpa Kevin De Bruyne yang cedera, City tidak bisa menikmati keunggulan dalam waktu lama ketika Vinicius mengirimkan bola memantul melewati Ederson untuk menghidupkan kembali penonton tuan rumah.
Ream segera meninggalkan lapangan dengan lengannya di gendongan darurat setelah terjatuh dan Fulham juga kehilangan Andreas Pereira di babak kedua, sang gelandang meninggalkan lapangan dengan tandu dengan kakinya dalam penyangga.
City menciptakan peluang sesuka hati dengan Haaland memberikan umpan kepada Grealish di babak pertama, yang tembakannya berhasil ditepis mistar gawang oleh Leno. Namun tidak ada yang bisa dilakukan Leno pada menit ke-36 ketika Riyad Mahrez memberikan bola kepada Alvarez di sisi kanan kotak penalti dan pemain Argentina itu memanfaatkan ruang sebelum melepaskan tembakan kaki kanan tinggi ke gawang.
Gol pemecah rekor Haaland digagalkan oleh Leno di awal babak kedua dan Alvarez juga digagalkan.
City kemudian mengalami momen-momen cemas ketika Ederson mencakar bola dari kaki Vinicius saat sang striker menyundul bola untuk mencetak gol penyeimbang kedua bagi Fulham.
Tim asuhan Guardiola mengatur waktu tambahan delapan menit dengan tenang dan sekarang mereka unggul, hanya sedikit yang bertaruh bahwa mereka tidak akan mengangkat trofi lagi bulan depan.
