Ketika Pep Guardiola menjadikan Ilkay Gundogan sebagai rekrutan pertamanya setibanya di Manchester City pada tahun 2016, meskipun pemain Jerman itu absen karena cedera jangka panjang, tidak banyak penggemar yang tahu bahwa ia akan menjadi penandatanganan yang menentukan era.
Jika Gundogan pergi ketika kontraknya berakhir bulan ini, dia tidak hanya akan pergi dengan 14 trofi, tetapi juga banyak kenangan, setelah mengajarkan kepada tim yang menguasai segalanya bahwa menyerah bukanlah suatu pilihan.
Pemain internasional Jerman itu melewatkan Euro 2016 karena cedera tempurung lutut dan hanya bermain 10 pertandingan liga sebelum mengalami cedera ligamen di lutut kanannya dan absen di sisa musim debutnya.
Tetapi bahkan dengan kekayaan yang dimiliki City, menjadi jelas bahwa Gundogan tidak tergantikan dalam susunan pemain Guardiola karena ia dengan cepat menjadi pewaris Yaya Toure, pahlawan tua di era pra-Guardiola.
Pemain asal Jerman yang sederhana dan bersuara lembut ini tidak pernah menunjukkan kualitas flamboyan yang sama seperti rekan-rekan superstarnya, malah diam-diam menjalankan bisnisnya – diabaikan oleh banyak orang namun selalu menjadi roda penggerak integral dalam mesin pemenang City.
Di bawah asuhan Guardiola, ia menjadi gelandang box-to-box yang ideal dan striker yang andal dengan pergerakannya yang terlambat ke area penalti, seorang pembunuh diam-diam yang sering ditangkap oleh lawan-lawannya ketika semuanya sudah terlambat.
BAPAK COUPLER
Konsistensi Gundogan sedemikian rupa sehingga sebelum kedatangan Erling Haaland ia menjadi pencetak gol terbanyak City di musim 2020-21 dengan 17 gol, sementara dua golnya dalam lima menit di pertandingan terakhir musim 2021-22 membantu City mengalahkan Liverpool dengan selisih satu poin. .
Haaland mungkin sudah mencetak 52 gol musim ini, tapi Gundogan selalu menjadi ancaman konstan. Kini menjadi kapten tim, ia telah memimpin sejak awal, kontribusinya ditentukan dengan menjadi pemain yang menentukan momen penting dalam upaya meraih treble bersejarah City.
Dalam perburuan gelar yang menegangkan di mana City menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk mengejar ketinggalan, Gundogan mencetak dua gol melawan Leeds United saat City mempertahankan keunggulan mereka di puncak Liga Premier di kandang sendiri bulan lalu.
Dia kemudian mengulangi aksi heroiknya dengan dua gol melawan Everton saat mereka menahan Arsenal untuk memenangkan gelar liga keempat dalam lima musim.
Gundogan kemudian mengejutkan rival beratnya Manchester United di Piala FA dengan dua gol lainnya, mencetak gol pertamanya dengan mencetak gol pada 12 detik setelah pertandingan dimulai. Dia hanya gagal mencetak hat-trick karena bendera offside.
KEUNTUNGAN KETIGA KALI
Ketika laporan kepergiannya di akhir musim semakin ramai, dengan Arsenal dan Barcelona dikaitkan dengan namanya, Gundogan tidak terpengaruh – seorang pria yang memiliki misi untuk memenangkan mahkota Liga Champions dua kali sebelum lepas dari genggamannya.
Dia berada di pihak yang kalah ketika Borussia Dortmund dikalahkan oleh Bayern Munich pada tahun 2013 dan ketika City kalah dari Chelsea pada tahun 2021. Meski demikian, dia menegaskan tidak ada rencana khusus untuk memastikan dia beruntung ketiga kalinya.
“Kami tidak perlu melakukan sesuatu yang istimewa. Saya pikir kesederhanaan dalam melakukan hal-hal yang kami lakukan menjadikan kami istimewa,” katanya sebelum pertandingan di Istanbul.
“Ini tentang memberikan upaya dalam sesi latihan, mempersiapkan diri sebaik mungkin.”
Kesederhanaan Gundogan adalah hal yang paling dirindukan Guardiola ketika ia kehilangan tidak hanya salah satu pemain terbaiknya tetapi juga tetangganya yang ramah.
“Kami tinggal di lantai yang sama selama bertahun-tahun jadi dia adalah teman baik saya,” kata Guardiola. “Dia tahu apa yang saya pikirkan (tentang kemungkinan bertahan di City).”
Mengenai apa yang akan terjadi selanjutnya bagi Gundogan yang berusia 32 tahun, dia menyimpan rahasianya setelah akhirnya mengangkat trofi Liga Champions yang diimpikan City sejak memenangkan trofi menjadi sebuah kebiasaan.
“Saya belum memutuskan masa depan saya.”
