SYDNEY : Perdana Menteri Sitiveni Rabuka memberikan penghormatan setelah Drua Fiji mengalahkan pasukan kuat Selandia Baru Canterbury Crusaders di Super Rugby Pacific pada hari Sabtu, sebuah kemenangan yang membuat pernyataan besar bagi rugby Islander.
Rugby Fiji telah menjadi sumber daya yang dijarah oleh negara-negara lain selama beberapa dekade, namun masuknya Drua ke Super Rugby musim lalu akhirnya memberikan para pemain negara kepulauan itu jalur lokal elit ke dalam permainan 15 orang tersebut.
Pertandingan kandang musim lalu sebagian besar dimainkan di Australia karena pembatasan perjalanan COVID dan dalam 14 pertandingan kampanye pertama mereka, Drua hanya berhasil menang melawan sesama tim yang sedang berjuang, Melbourne Rebels dan Moana Pasifika.
Namun, pada hari Sabtu mereka menyambut juara bertahan di Churchill Park pada sore yang panas di kota kedua Fiji, Lautoka, dan menghibur penonton dengan kemenangan bersejarah 25-24.
“Perasaannya luar biasa seperti saat Anda menyerang, kami bisa merasakan mereka dengan sorakan dan saat kami bertahan mereka ada di sana,” kata kapten Tevita Ikanivere tentang penonton usai pertandingan.
“Rasanya sangat menyenangkan untuk membawanya pulang. Kerumunan penuh seperti itu dan kebisingan yang mereka bawakan menambah energi bagi para pemain. Saya pikir mereka mendorong kami melalui pertandingan hari ini.”
Tentara Salib, yang memiliki tiga pemain kelahiran Fiji dalam skuadnya, telah memenangkan 13 gelar Super Rugby dengan berbagai deskripsi dan jarang kalah lebih dari dua pertandingan dalam satu musim sejak Scott Robertson mengambil alih sebagai pelatih pada tahun 2017.
Mereka mengalahkan Drua 61-3 dalam pertemuan pertama antara kedua tim Mei lalu dan hal serupa akan terjadi ketika mereka unggul 12-0 di awal pertandingan hari Sabtu.
Namun Drua tidak menyerah, dan dalam kesibukan berlari dan melepas beban, mencetak empat percobaan tak terjawab dari permainan patah untuk memimpin 22-12.
Tentara Salib bangkit kembali untuk memimpin dua poin dengan hanya beberapa detik tersisa, tetapi Drua menahan keberanian mereka dan pemain pengganti debutan Kemu Valetini, saudara dari penyerang terbang Wallabies Rob, mencetak gol penalti untuk menyebabkan kekacauan.
“Ini menunjukkan pertumbuhan yang kami miliki selama 12 bulan terakhir, kemampuan kami untuk menyerapnya, bangkit dan kemudian memenangkan pertandingan,” kata pelatih Drua Mick Byrne.
“Para pemain layak untuk menikmati diri mereka sendiri dan benar-benar menerima kenyataan bahwa mereka mendapat kemenangan besar hari ini.”
Dalam pemandangan yang familiar dari kesuksesan Fiji di sirkuit rugbi Sevens selama beberapa tahun terakhir, Drua bergabung dengan Tentara Salib dalam lingkaran di lapangan setelah waktu penuh untuk menyanyikan sebuah himne, dalam hal ini “Kami telah mengatasi”. .
Kemenangan tersebut memberi Drua rekor 2-1 untuk musim ini menyusul kemenangan mereka di putaran pembukaan atas Moana di Auckland, namun Ikanivere mengatakan mereka harus terus meningkatkan diri, dimulai dengan kunjungan Minggu depan ke Queensland Reds.
“Disiplin kami mengecewakan Tentara Salib,” katanya. “Kami harus mempertahankan desa kami dengan lebih baik, kami harus kembali ke rencana dan menjadi lebih baik minggu depan.”
(Diedit oleh Raju Gopalakrishnan)