Sebelum menjawab pertanyaan mahasiswa pada sesi dialog yang berlangsung hampir dua setengah jam tersebut, Bapak Shanmugam memberikan pidato pembukaan dimana beliau berbicara panjang lebar tentang tantangan internal dan eksternal yang dihadapi Singapura.
Permasalahan dalam negeri termasuk “keseimbangan yang sulit” yang harus dicapai Pemerintah dalam hal keuangan negara di tengah ketidakmampuan untuk menaikkan pajak ketika menghadapi kebutuhan belanja yang lebih tinggi, populasi yang menua dengan cepat di Singapura dan ketimpangan pendapatan.
Menteri juga berbicara tentang ancaman eksternal, dimana beliau sangat menekankan persaingan ekonomi.
Mr Shanmugam mengutip contoh-contoh untuk menggambarkan persaingan yang dihadapi dua sektor utama Singapura – maritim dan penerbangan. Misalnya, negara-negara yang mendukung sekitar 170.000 lapangan kerja dan menyumbang 7 persen produk domestik bruto (PDB) negara ini, menghadapi tantangan seperti pergeseran rute perdagangan dan munculnya pelabuhan-pelabuhan baru di kawasan ini.
Ia kemudian mengutip survei PricewaterhouseCoopers yang memperkirakan bahwa perekonomian regional seperti Indonesia, Thailand, Filipina, Malaysia, dan Vietnam akan menjadi salah satu negara dengan perekonomian bernilai triliunan dolar di dunia pada tahun 2030.
“Jika semua negara tetangga kita baik-baik saja dan mereka mempunyai layanan yang lengkap, maka pertanyaannya adalah apa relevansinya?
“Kami ingin mereka melakukannya dengan baik, tapi kami ingin tetap relevan, jadi tugas utamanya adalah menemukan cara agar kami bisa terus relevan,” katanya.
Mr Shanmugam juga menunjuk pada tren baru yang disebabkan oleh pandemi COVID-19, seperti tren kerja jarak jauh.
“Semakin banyak pekerja yang mengatakan saya ingin bekerja dari rumah, semakin banyak pengusaha yang mengatakan bahwa rumah tidak harus Bishan atau Ang Mo Kio. Rumahnya bisa di Bangalore, Shanghai, atau Manila, di mana orang-orang bersedia bekerja untuk sepertiga (atau) seperempat (gaji Anda).
“Jadi, apa proposisi nilai Anda? Mengapa orang-orang harus berinvestasi di Singapura dan mempekerjakan Anda?” tanyanya kepada para mahasiswa yang berkumpul di Lee Kong Chian Lecture Theatre.
Sejauh ini, Singapura telah “berhasil dengan baik”, namun menterinya memperingatkan bahwa hal ini terjadi “karena masa lalu” dan “tidak meramalkan masa depan”. Ditambahkannya bahwa Singapura telah berhasil membangun perekonomian yang “sangat besar dan tidak proporsional dengan luas lahan dan jumlah penduduknya”, risikonya saat ini adalah “rasa puas diri”.
Keunggulan Singapura saat ini seperti supremasi hukum dan tidak adanya korupsi tidak dapat ditiru oleh negara lain, ia memperingatkan, seraya menambahkan bahwa negara-negara lain juga memiliki keunggulannya sendiri, seperti ketersediaan lahan dan biaya berbisnis yang lebih murah.
“Jadi ada isu-isu yang perlu dipikirkan dan apakah Anda berpikir dalam 10 tahun, 20 tahun, 30 tahun, apakah kita akan mampu mempertahankan efisiensi relatif kita, atau akankah negara lain menyusul kita.”
