Bertahun-tahun sebelum COVID-19 memicu gelombang misinformasi, atau kebohongan mantan Presiden Donald Trump tentang pemilu tahun 2020 yang memicu pemberontakan di Gedung Kongres AS, perusahaan bahan bakar fosil menghabiskan banyak uang dalam upaya melemahkan dukungan terhadap pengurangan emisi.
Saat ini, meskipun perusahaan-perusahaan tersebut mempromosikan investasi pada energi terbarukan, warisan dari disinformasi iklim masih tetap ada.
Hal ini juga berkontribusi pada skeptisisme yang lebih luas di kalangan ilmuwan, lembaga ilmiah, dan media yang memberitakannya, ketidakpercayaan yang tercermin dari keraguan terhadap vaksin atau tindakan kesehatan masyarakat di era pandemi seperti penggunaan masker dan karantina.
“Ini adalah terbukanya Kotak Pandora yang berisi disinformasi yang sulit dikendalikan,” kata Dave Anderson dari Energy and Policy Institute, sebuah organisasi yang mengkritik perusahaan minyak dan batubara karena menyembunyikan apa yang mereka ketahui tentang risiko perubahan iklim.
Dimulai pada tahun 1980-an dan 1990-an, ketika kesadaran masyarakat terhadap perubahan iklim meningkat, perusahaan bahan bakar fosil menggelontorkan jutaan dolar untuk kampanye hubungan masyarakat yang membantah akumulasi bukti yang mendukung gagasan perubahan iklim. Mereka diduga mendanai lembaga pemikir independen yang memilih ilmu pengetahuan dan mempromosikan fasilitas yang dirancang untuk membuat seolah-olah ada dua pihak yang sah dalam perselisihan tersebut.
Sejak saat itu, pendekatan ini semakin melunak seiring dengan semakin jelasnya dampak perubahan iklim. Saat ini, perusahaan-perusahaan bahan bakar fosil mempunyai peluang lebih besar untuk meningkatkan apa yang mereka sebut sebagai rekam jejak pro-lingkungan dengan mempromosikan energi terbarukan seperti tenaga surya dan angin atau inisiatif-inisiatif yang dirancang untuk meningkatkan efisiensi energi atau mengimbangi emisi karbon.
Pendekatan agresif untuk mengatasi perubahan iklim kini ditolak bukan karena alasan ilmiah, namun karena alasan ekonomi. Perusahaan bahan bakar fosil berbicara tentang hilangnya lapangan kerja atau harga energi yang lebih tinggi – tanpa menyebutkan dampaknya jika tidak melakukan apa pun, kata Ben Franta, seorang pengacara, penulis dan peneliti Universitas Stanford yang melacak disinformasi bahan bakar fosil.
“Kita hidup dalam kampanye multi-dekade yang luas yang dilancarkan oleh industri bahan bakar fosil,” kata Franta. “Perdebatan (mengenai perubahan iklim) dipicu oleh industri bahan bakar fosil pada tahun 1990an, dan saat ini kita hidup dengan sejarah tersebut.”
Dampak dari sejarah tersebut tercermin dalam jajak pendapat publik yang menunjukkan kesenjangan yang semakin lebar antara anggota Partai Republik dan warga Amerika lainnya dalam hal pandangan mengenai perubahan iklim.
Meskipun persentase masyarakat Amerika yang menyatakan keprihatinan mereka terhadap perubahan iklim telah meningkat, namun Partai Republik semakin skeptis. Tahun lalu, Gallup menemukan bahwa 32 persen dari mereka yang mengaku sebagai anggota Partai Republik mengatakan mereka menerima konsensus ilmiah bahwa polusi manusia menyebabkan perubahan iklim, turun dari 52 persen pada tahun 2003.
Sebagai perbandingan, persentase anggota Partai Demokrat yang menyatakan bahwa mereka menerima bahwa aktivitas manusia menyebabkan perubahan iklim meningkat dari 68 menjadi 88 pada periode yang sama.
Perusahaan-perusahaan bahan bakar fosil menyangkal adanya niat untuk menyesatkan masyarakat Amerika dan menyebut investasi pada energi terbarukan sebagai bukti bahwa mereka menanggapi perubahan iklim dengan serius.
CEO ExxonMobil Darren Woods mengatakan kepada anggota Kongres pada musim gugur lalu bahwa perusahaannya “telah lama menyadari kenyataan dan risiko perubahan iklim, dan telah mencurahkan sumber daya yang signifikan untuk mengatasi risiko tersebut.” Klaim publik ExxonMobil mengenai perubahan iklim, katanya, “adalah dan selalu benar, berdasarkan fakta… dan konsisten” dengan ilmu pengetahuan arus utama.
Ketika ditanya tentang perannya dalam menyebarkan informasi yang salah tentang iklim, juru bicara Southern Company menyebutkan ekspansi terbaru dalam energi terbarukan dan inisiatif yang bertujuan untuk mengimbangi emisi karbon.
“Memo kemenangan” tahun 1998 yang menguraikan strategi industri dibuat oleh American Petroleum Institute. Dalam pernyataan yang dikirim melalui email kepada The Associated Press, juru bicara API Christina Noel mengatakan industri minyak berupaya mengurangi emisi sekaligus memastikan akses terhadap energi yang andal dan terjangkau.
“Inilah yang menjadi fokus industri kami selama beberapa dekade,” kata Noel. “Setiap saran yang bertentangan adalah salah.”
Memo tahun 1998 tersebut adalah salah satu dari beberapa dokumen yang dikutip oleh aktivis iklim dan beberapa anggota parlemen Partai Demokrat yang mengatakan bahwa memo tersebut dapat digunakan untuk meminta pertanggungjawaban mereka secara hukum karena menyesatkan pembayar pajak, investor, atau masyarakat umum.
“Sudah waktunya bagi perusahaan-perusahaan ini untuk bertanggung jawab atas kerugian yang mereka timbulkan,” kata Rep. Ro Khanna, D-Calif., berkata.
Namun, Partai Republik mengatakan Partai Demokrat ingin fokus pada misinformasi iklim untuk mengalihkan perhatian dari kegagalan kebijakan lingkungan hidup yang meningkatkan harga gas dan energi.
