MELBOURNE : Hasil undian Australia Terbuka putri yang sulit diprediksi dimulai pada semifinal pada Kamis dengan Victoria Azarenka berada di titik puncak kebangkitan luar biasa dan rekan senegaranya Aryna Sabalenka menjadi satu-satunya unggulan 20 besar yang tersisa.
Meskipun Sabalenka dan Magda Linette dari Polandia akan bermain di semifinal pertama mereka di Melbourne Park, Azarenka kembali ke empat besar setelah satu dekade berlalu ketika ia menghadapi juara Wimbledon Elena Rybakina.
Kini, yang mengaku sebagai ibu sepak bola yang “ofensif”, Azarenka yang berusia 33 tahun tampak seperti pemain yang memenangkan gelar Australia Terbuka pada tahun 2012 dan 2013 ketika ia mengalahkan unggulan ketiga Jessica Pegula di perempat final.
Rybakina, petenis Kazakhstan kelahiran Rusia, yang diunggulkan di peringkat ke-22 hanya karena tidak ada poin peringkat yang diberikan di Wimbledon tahun lalu, juga sedang dalam performa terbaiknya setelah mengalahkan peringkat satu dunia Iga Swiatek dengan dua set langsung dan runner-up tahun lalu Danielle Collins juga mengalahkannya.
“Ini akan menjadi pertandingan yang hebat,” kata Azarenka dari Belarusia, yang hanya kalah dua set langsung di Indian Wells tahun lalu. “Saya tak sabar untuk mendapatkan tantangan itu. Dia pemain yang luar biasa… jelas peringkatnya tidak menjelaskan cerita lengkapnya.”
Penampilan Sabalenka tahun ini berada pada level yang berbeda dan dia akan bertandang ke Rod Laver Arena pada hari Kamis setelah memenangkan sembilan pertandingan berturut-turut tanpa kehilangan satu set pun sejak awal musim.
Perjalanannya menuju penentuan gelar di Final WTA yang berakhir tahun lalu semakin menunjukkan bahwa ia akhirnya menemukan stabilitas mental di lapangan dengan senjatanya yang mumpuni, khususnya servis keras dan pukulan forehand yang keras.
Petenis berusia 24 tahun itu tahu bahwa dia harus menghadapi unggulan kelima dengan sedikit kesulitan melawan Linette, yang muncul tiba-tiba pada usia 30 tahun untuk mencapai semifinal Grand Slam pertamanya dan unggulan keempat Caroline Garcia dalam perjalanannya. keluar untuk mengalahkan .
KERUGIAN BRUTAL
Linette telah kalah dalam kedua pertemuan sebelumnya dengan Sabalenka, termasuk kekalahan brutal 6-2, 6-1 di Olimpiade Tokyo dua tahun lalu, dan mengatakan dia akan tetap berpegang pada apa yang berhasil baginya sejauh ini di Melbourne.
“Pertemuan terakhir saya bukanlah yang terbaik di Olimpiade,” katanya. “Saya hanya akan mencoba apa yang saya lakukan sepanjang minggu ini. Saya sangat konsisten, membalas dengan sangat baik dan mempertahankan servis saya.
“Saya pikir dia akan menjadi versi yang lebih konsisten dalam bersikap agresif pada setiap pukulan. Saya hanya harus melakukan servis dengan sangat baik lagi.”
Sabalenka, yang telah bermain di tiga semifinal Grand Slam sebelumnya dan kalah di semuanya, tahu bahwa pertarungan terbesarnya pada hari Kamis kemungkinan besar adalah emosinya sendiri.
“Saya pikir ini akan menjadi ujian besar bagi saya jika saya benar-benar bisa tetap tenang di momen-momen penting,” kata Sabalenka.
“Saya pernah ke semifinal sebelumnya, dan saya sampai di sana dengan semua naik turun. Semua naik turun itu tidak membantu saya sama sekali di semifinal.”