SURIN, Thailand : Di kota timur laut Ban Ta Klang di Thailand, Siriporn Sapmak memulai harinya dengan menyiarkan langsung dua gajahnya di media sosial untuk mengumpulkan uang agar bisa bertahan hidup.
Perempuan berusia 23 tahun, yang telah merawat gajah sejak ia masih di sekolah, mengarahkan ponselnya ke arah hewan-hewan tersebut sambil memberi mereka makan pisang dan mengajak mereka berjalan-jalan di belakang rumah keluarganya.
Siriporn mengatakan dia dapat mengumpulkan sumbangan sekitar 1.000 baht ($27,46) dari beberapa jam streaming langsung di TikTok dan YouTube, tapi itu hanya cukup untuk memberi makan dua gajahnya selama satu hari.
Ini adalah sumber pendapatan baru – dan tidak pasti – bagi keluarga tersebut, yang sebelum pandemi menghasilkan uang dengan melakukan pertunjukan gajah di kota Pattaya, Thailand. Mereka menambah penghasilan dengan menjual buah-buahan.
Seperti ribuan pemilik gajah lainnya di seluruh negeri, keluarga Sapmak harus kembali ke kampung halaman mereka ketika pandemi ini membuat kamp gajah dan pariwisata asing terhenti. Hanya 400.000 wisatawan asing yang tiba di Thailand pada tahun lalu dibandingkan dengan hampir 40 juta pada tahun 2019.
Terkadang Siriporn tidak menerima sumbangan dan gajah-gajahnya kekurangan gizi.
“Kami berharap wisatawan datang kembali. Jika mereka kembali, kami mungkin tidak akan melakukan siaran langsung ini lagi,” katanya.
“Jika kami bisa kembali bekerja, kami mendapat penghasilan (yang stabil) untuk membeli rumput untuk dimakan gajah.”
(Untuk esai foto, klik https://reut.rs/3RJR6oK)
Edwin Wiek, pendiri Wildlife Friends Foundation Thailand, memperkirakan setidaknya seribu gajah di Thailand tidak akan memiliki “penghasilan yang layak” sampai lebih banyak wisatawan kembali.
Menurut lembaga resmi, Thailand memiliki sekitar 3.200 hingga 4.000 gajah di penangkaran, dan sekitar 3.500 di alam liar.
Wiek mengatakan Departemen Pengembangan Peternakan perlu mencari “semacam” anggaran untuk mendukung gajah-gajah ini.
“Kalau tidak, akan sulit untuk menjaga mereka tetap hidup, menurut saya, bagi sebagian besar keluarga,” katanya.
“SEPERTI KELUARGA”
Keluarga-keluarga di Ban Ta Klang, episentrum bisnis gajah Thailand yang terletak di provinsi Surin, telah memelihara gajah secara turun-temurun dan memiliki hubungan dekat dengan mereka.
Pertunjukan dan wahana gajah telah lama populer di kalangan wisatawan, terutama wisatawan Tiongkok, sementara kritik dari kelompok hak asasi hewan terhadap perlakuan terhadap gajah di sana telah meningkatkan pariwisata di tempat-tempat suci.
“Kami terikat bersama, seperti anggota keluarga,” kata ibu Siriporn, Pensri Sapmak (60).
“Tanpa gajah, kita tidak tahu seperti apa masa depan kita. Hari ini kita berhutang budi kepada mereka.”
Sejak tahun 2020, pemerintah telah mengirimkan 500.000 kilogram rumput ke beberapa provinsi untuk membantu memberi makan gajah, menurut Departemen Pengembangan Peternakan, yang mengawasi gajah di penangkaran.
Gajah, hewan nasional Thailand, makan 150kg hingga 200kg setiap hari, menurut Wildlife Conservation Society.
Namun, Siriporn dan ibunya mengatakan mereka belum menerima dukungan apa pun dari pemerintah.
“Ini adalah masalah nasional yang besar,” kata Sorawit Thanito, direktur jenderal Departemen Pengembangan Peternakan.
Dia mengatakan pemerintah berencana untuk membantu gajah dan pengasuhnya dan bahwa “langkah-langkah tersebut akan disampaikan kepada kabinet bersama dengan anggarannya,” tanpa memberikan kerangka waktu.
Meskipun pemerintah memperkirakan akan ada 10 juta wisatawan asing tahun ini, beberapa pihak berpendapat bahwa jumlah tersebut mungkin tidak cukup untuk menarik para pemilik gajah kembali ke tujuan wisata utama, mengingat besarnya biaya yang harus dikeluarkan. Turis Tiongkok, yang menjadi andalan pertunjukan gajah, juga belum kembali di tengah lockdown akibat COVID-19 di dalam negeri.
“Sekarang siapa yang punya uang untuk mengurus truk… dan seberapa besar keamanan yang mereka miliki sehingga mereka benar-benar bisa berbisnis lagi ketika kembali?,” kata Wiek.
Dia memperkirakan akan lebih banyak lagi gajah yang dilahirkan di penangkaran pada tahun depan, sehingga meningkatkan tekanan pada pemiliknya.
“Pada hari-hari tertentu kami menghasilkan uang, pada hari-hari lainnya tidak ada apa-apa, yang berarti akan ada lebih sedikit makanan yang tersedia,” kata Pensri.
“Saya tidak melihat cahaya di ujung terowongan.”
($1 = 36,4200 baht)
