Menjelang final EURO 2022 di Inggris, segalanya baik-baik saja bagi Alexandra Popp. Setelah bertahun-tahun mengalami kemunduran terkait cedera, dia dan tim Jerman berada di ambang kesuksesan Kejuaraan Eropa. Hampir 90.000 penggemar diperkirakan hadir di Stadion Wembley keesokan harinya. Dengan enam gol Kejuaraan Eropa dalam lima pertandingan, Popp membawa Jerman kembali ke panggung internasional setelah beberapa tahun gagal. Gelar Eropa sepertinya sudah dekat.
Namun ternyata berbeda. Sesaat sebelum kick-off final melawan Inggris, penyerang tersebut mengalami cedera otot. Impian mereka untuk tampil di final pertama kembali pupus. “Saya merasa mungkin tidak akan bisa bermain di final Kejuaraan Eropa,” jelas Popp dalam wawancara dengan DW. Kapten berbicara dengan pelatih nasional Martina Voss-Tecklenburg dan menyerahkan tempatnya di tim inti kepada Lea Schüller. Tanpa Popp di lini serang, Jerman kalah di final melawan Inggris. Pensiun sukarela tentu menjadi salah satu alasan mengapa dia begitu dicintai oleh para penggemar dan mengapa dia disebut sebagai “ikon” oleh rekan satu timnya.
Popp: “Saya selalu ingin berada di lapangan sepak bola”
Jalan Popp menjadi pemimpin inspiratif dimulai di wilayah Ruhr. Di sana, di kawasan pecinta sepak bola ini, Popp dibentuk – hingga menjadi kapten tim nasional. “Saya merasa tidak punya pilihan selain bermain sepak bola,” kata Popp. “Saya memulainya sejak dini, pada usia empat tahun. Sejak lahir saya selalu ingin berada di lapangan sepak bola atau gedung olah raga.”
Pada usia 16 tahun, dia mengambil langkah besar pertama dalam karirnya. Dia pindah ke sekolah komprehensif “Berger Feld”, di mana para pemain muda FC Schalke 04 juga bersekolah. Di sini, selain mengajar, Popp menjadi satu-satunya gadis yang berlatih dengan talenta Schalke seperti Joel Matip, Ralf Fahrmann dan Max Meyer. “Harus saya akui itu tidak mudah,” kata Popp. “Pada awalnya anak-anak sangat skeptis dan tidak benar-benar tahu bagaimana menangani saya. Namun sejak awal kami bermain lima lawan dua dan mereka menyadari: ‘Oke, dia mendapatkan sesuatu’. Setelah itu, suasana menjadi tenang dengan cepat.”
Belajar dari juara dunia
Pada tahun 2008, Popp menandatangani kontrak dengan FCR Duisburg, yang pada saat itu merupakan salah satu alamat terbaik dalam sepak bola wanita. Di sana dia berlatih dengan juara dunia seperti Inka Grings, Simone Laudehr dan Annike Krahn. Namun alih-alih mendapat penghormatan yang semestinya, penampilan Popp justru diwarnai dengan arogansi dan arogansi seorang remaja.
“Saya sangat kurang ajar ketika saya masih muda,” Popp tersenyum. “Saya pindah ke Duisburg dan sebenarnya berpikir ‘Hei, sekarang saya di sini dan saya kurang lebih lebih baik dari Anda’. Namun dengan cepat saya ditunjukkan bahwa saya tidak demikian.”
“Dia masih cukup muda, juga dari segi karakter,” kenang Annike Krahn dalam wawancara dengan DW. Tapi Anda bisa melihat dia punya bakat tertentu.
Pada musim pertamanya di Duisburg, Popp memenangkan Piala UEFA dan Piala DFB. Dia pertama kali membuat namanya terkenal di panggung internasional pada tahun 2010 ketika dia memenangkan Piala Dunia U20 bersama Jerman dan mencetak sepuluh gol dalam enam pertandingan. “Saat itu, dia sudah menjadi semacam pemimpin. Saya tidak mengatakan dia terlahir sebagai pemimpin, tapi itu sudah jelas,” kenang Krahn.
Popp mengambil langkah selanjutnya dalam kariernya
Setelah pindah ke VfL Wolfsburg, Popp berkembang menjadi striker dominan dan pemimpin seperti sekarang ini. Dalam sebelas tahun, ia mencetak 152 gol, memenangkan tujuh gelar Bundesliga, sembilan kali Piala DFB, dan bahkan dua kali Liga Champions. Pada usia 22 tahun, Popp telah memenangkan segalanya di klub sepak bola. Namun kemudian masa sulit dimulai dengan banyak cedera. Pertama dia melewatkan EURO 2013 dan empat tahun kemudian dia harus absen karena cedera. Meskipun ia memenangkan medali emas bersama tim DFB di Olimpiade Rio 2016, cedera mengancam karier internasionalnya hingga ia bahkan sempat mempertimbangkan untuk pensiun.
Namun penyerang tidak mengecewakannya dan melawannya kembali ke lapangan. Pada Piala Dunia di Australia dan Selandia Baru, ia bersemangat membawa Jerman kembali ke puncak sepakbola internasional. “Dia menunjukkan bahwa Anda hanya harus bertahan, menempuh jalan Anda sendiri dan tidak ada yang bisa mengecewakan Anda. Dia tentu saja banyak menginspirasi saya,” kata rekan setimnya di DFB, Kathrin Hendrich. “‘Poppi’ adalah sebuah ikon. Jika Anda bertanya kepada seseorang di Jerman, pemain sepak bola mana yang pertama kali terlintas dalam pikiran Anda, dia berada di urutan teratas dalam daftar.”
Popp menjadi daya tarik tersendiri saat Jerman berlatih atau bermain. Tapi dia tidak membiarkan hiruk pikuk di sekitarnya mempengaruhi dirinya dan hanya berkonsentrasi pada pekerjaannya: bermain di turnamen yang sukses. “Saya sangat menantikan Piala Dunia. Dan saya pikir kami bisa memainkan peran besar dalam perburuan gelar juara,” kata Popp.
