Sejumlah atlet ternama juga berinvestasi di tim pickball profesional, seperti pemenang tujuh kali Super Bowl Tom Brady, mantan pemain tenis peringkat dunia. 1 Kim Clijsters, dan bintang NBA LeBron James dan Draymond Green.
Pickleball diperkenalkan ke Singapura pada tahun 1990, namun popularitasnya semakin meningkat dalam beberapa tahun terakhir. Saat ini terdapat antara 30 dan 40 kelompok kepentingan yang secara rutin bermain Pickleball di Singapura, kata Mr Chong, dengan 1.500 hingga 2.000 pemain aktif.
Mr Chong mengatakan Asosiasi Pickleball Singapura memiliki program untuk memperkenalkan olahraga ini ke sekolah-sekolah dan mendorong orang untuk mencobanya.
“Begitu mereka masuk, mereka menyukai olahraga ini dan ketagihan. Sangat mudah untuk mengambilnya, jadi semua orang berpikir itu sangat bagus. (Tetapi) Anda akan menemukan bahwa orang berikutnya juga cukup bagus.”
Pandemi COVID-19 juga telah memicu minat terhadap olahraga ini dengan penutupan sementara beberapa tempat olahraga dalam ruangan, tambah Chong. Orang-orang dibatasi pada lapangan serbaguna di luar ruangan dan beberapa memutuskan untuk bermain Pickleball.
Wakil presiden asosiasi Lim Ee Kiong mengatakan generasi muda lebih tertarik mencoba olahraga alternatif.
Hal ini bisa kita lihat dari diperkenalkannya event-event baru di Olimpiade terkini. Olahraga mainstream yang khas tidak lagi cukup untuk memenuhi beragam minat masyarakat. Sedangkan untuk olahraga raket, ada pickball, padel, racquetball, dan sebagainya. hingga squash, bulu tangkis, tenis meja, tenis lapangan,” ujarnya.
Namun suara khas dayung yang memukul bola itulah yang menggugah rasa ingin tahu Chong lebih dari dua dekade lalu.
“Saya mendengar suara ‘tok, tok, tok’ ketika saya melewati sebuah pusat komunitas yang banyak orang sedang bermain,” kenangnya. “Mereka adalah orang-orang yang sangat baik… dan memperkenalkan saya pada permainan ini.”
Salah satu kelebihannya dibandingkan olahraga lain adalah kecilnya kemungkinan terjadinya cedera serius, tambah Mr Chong.
“Tenis, ada tennis elbow. Bulu tangkis, biasanya lutut Anda (yang bisa cedera). Ini lebih ramah terhadap tubuh dan jadi menurut kami ini adalah olahraga yang baik untuk semua orang,” jelas Mr Chong, yang berpartisipasi dalam Pickleball di luar negeri.
“Tidak semua orang akan menjadi pemain nasional…tapi ini memungkinkan Anda bermain untuk waktu yang sangat lama.”
BUKAN HANYA UNTUK SENIOR
Pada hari Sabtu sore di Sekolah Dasar Yangzheng, keempat lapangan digunakan untuk acar. Di antara mereka terdapat sejumlah remaja, termasuk Lin Hantao yang berusia 14 tahun.
Hantao, yang diperkenalkan pada olahraga ini oleh seorang temannya, kini berharap suatu hari nanti bisa mewakili Singapura dalam olahraga Pickleball.
“Saya merasa cukup mudah untuk memulainya karena latar belakang saya di tenis… Saat liburan saya punya lebih banyak waktu luang dan saya mulai lebih sering memainkannya,” jelasnya.
“Saat saya memberi tahu teman saya tentang Pickleball, kemungkinan besar mereka pernah mendengarnya atau mungkin melihatnya. Tapi reaksi mereka seperti, ‘Oh, bukankah ini olahraga untuk orang tua?'”